Memoria a corto plazo vs a largo plazo

Cada vez que tenemos una experiencia o aprendemos algo, nuestro cerebro lo almacena como nueva información. A veces se almacena durante años, a veces solo por momentos. Todavía hay preguntas sin respuesta sobre qué determina exactamente si la información se transfiere a la memoria a largo plazo o no. Pero hay algunas propiedades básicas de la memoria a corto y largo plazo que los científicos entienden.

¿Qué es la memoria a corto plazo?

Nuestros cerebros están constantemente recibiendo información sensorial. Ya sea a través de la vista, el oído o el tacto, nuestros cerebros tienen que decidir rápidamente si la entrada es lo suficientemente importante como para almacenarla. Y filtramos la gran mayoría de esta entrada. Las vistas que vemos mientras conducimos, la sensación de rascarse por la picadura de un insecto o el sonido de un perro ladrando no suelen ser recuerdos que guardemos por mucho tiempo. 

Cuando tratamos conscientemente de recordar nueva información que recibimos, la almacenamos en nuestra memoria a corto plazo. El tiempo que podemos retenerlo depende de la cantidad de información y de su importancia. La mayoría de los expertos creen que nuestra memoria a corto plazo no puede contener más de siete elementos a la vez. Puede ser un número de teléfono de siete dígitos o siete artículos de abarrotes. Estas no son necesariamente cosas que debemos recordar por más de un rato, solo el tiempo suficiente para hacer una llamada o ir a la tienda. 

¿Qué es la memoria a largo plazo?

Tomemos ese número de teléfono que necesitabas. Después de haber hecho su llamada, es probable que no recuerde ese número de teléfono por mucho tiempo. Pero te encuentras necesitando el mismo número de teléfono una y otra vez. Las primeras veces que haga la llamada, deberá buscar el número, pero después de suficientes repeticiones, eventualmente lo habrá memorizado. En este punto, ya no necesita buscarlo porque se ha transferido a su memoria a largo plazo.

Esto no significa que su cerebro guardará el número de teléfono sin importar la frecuencia con la que lo use. Si bien nuestra capacidad de conocimiento a largo plazo es enorme, todavía es limitada. Por lo tanto, la información a largo plazo a la que no accedemos con regularidad eventualmente se desvanecerá. Es por eso que pudo recordar fórmulas de álgebra a través de los tres niveles de cursos que tomó en la escuela secundaria y la universidad, pero ahora, todos estos años después, no puede recordar ninguno de ellos. Los almacenó en su memoria a largo plazo cuando los necesitó. A estas alturas, su cerebro ha liberado ese espacio para obtener información más pertinente. Pero al igual que andar en bicicleta, si vuelve a necesitarla, la información se adherirá mucho más fácilmente que cuando la aprendió por primera vez.

Cómo transferir información de la memoria a corto plazo a la de largo plazo

Cuando memorizaste ese número de teléfono, no fue porque lo "abusaste". Fue porque pasaste muchos períodos cortos de tiempo tratando de recordarlo a propósito, durante varios días, semanas o meses. Esta es la misma forma en que los estudiantes crean conocimiento a largo plazo. Es por eso que estudiar para un examen puede darte la calificación que deseas, pero realmente no habrás aprendido nada del material. Estudiar durante 20 minutos al día todos los días durante la semana o dos previas al examen es mucho más efectivo para el conocimiento a largo plazo que pasar horas la noche anterior, tratando de forzar todo en la memoria. Haga que la información se mantenga a largo plazo dedicando regularmente períodos cortos de tiempo a trabajar con la información. Eventualmente, lo memorizarás a largo plazo.